Пещера Китум

Китум пещера слонов

Одно из самых загадочных мест Африки — пещера Китум, которая находится в недрах потухшего вулкана Элгон, расположенного на границе Уганды и Кении, не далеко от озера Виктория. С языка местных жителей, принадлежащих к народности Масаи, название «Китум» переводится как «место для церемоний». С какими церемониями или ритуалами древние обитатели этих земель связывали пещеру Китум, сегодня неизвестно. Не вызывает сомнений одно — данная пещера издавна окружена таинственным и пугающим ореолом. О ней было сложено немало зловещих легенд, повествующих о загадочных исчезновениях, мучительной гибели животных и людей, посетивших Китум.
Долгие годы рассказы об ужасных событиях в Китуме так и оставались лишь легендами. Единственное, чем вызывала интерес пещера Китум, был странный природный феномен, происходящий в этих местах. Время от времени вблизи пещеры можно наблюдать картину, напоминающую описанное Р. Киплингом в книге о Маугли «водяное перемирие»: различные животные бок обок устремляются на сотни метров вглубь пещеры, не проявляя при этом ни малейшей агрессии друг к другу. Исследователи утверждают, что Китум — единственное место на планете, где под землю спускаются целые караваны слонов. Благодаря этому факту пещера получила свое второе название — «Пещера подземных слонов».

Разгадка причины странного поведения животных оказалась простой — дальние стены пещеры покрыты толстым налетом соли, которую и слизывают животные, пополняя запасы необходимых организму минералов. Обычно спуск в подземный тоннель начинается в сумерках. Животные проводят в пещере всю ночь, после чего возвращаются к обычному образу жизни. Хотя удивительное «паломничество» животных нередко сопровождалось слухами о бесследном исчезновении некоторых особей в недрах пещеры, специальным изучением этих мест никто не занимался.

Ситуация изменилась во второй половине 1980-х годов, когда страшные легенды о смертоносной пещере начали превращаться в реальность: несколько человек, отважившихся спуститься в «нехорошую» пещеру, умерли от неизвестной науке болезни. В считанные дни у заболевших разрушались внутренние органы и кровеносные сосуды. Кропотливое изучение историй болезни показало, что единственным местом пересечения пострадавших оказалась пещера Китум. В результате была выдвинута гипотеза, что это место является своеобразным хранилищем «спящих» вирусов, активизирующихся при контакте с человеком. Предполагается, что подобным образом началось и распространение СПИДа.
Кенийским врачам удалось идентифицировать источник заболевания. Им оказался редкий, малоизученный вирус, известный как «марбургский вирус». Свое наименование он получил по названию городка в Германии. Именно там, в 60-х годах от неизвестного ранее вируса погиб лаборант фармацевтической фирмы, который работал с органами обезьян, привезенных из Уганды.

В поисках точного ответа на вопрос, является ли Китум источником опасного вируса, пещера была обследована группой ученых. На некоторое время в пещере были оставлены клетки с обезьянами и морскими свинками. Впоследствии ткани подопытных животных, а также специально отловленных в пещере летучих мышей и насекомых, были тщательно исследованы. К удивлению ученых, никаких смертельно опасных вирусов выявлено не было.

Какие тайны природы или потенциальные угрозы для человечества хранит пещера Китум, по-прежнему остается загадкой.